Sommeren 1941 gikk Nazi Tyskland til angrep på Sovjetunionen. Under dette angrepet ble de tyske soldatene oppfordret til å skyte og drepe samtlige sovjetiske soldater, også de som overga seg frivillig. Å skyte soldater som har overgitt seg er et brudd på internasjonale regler, fastsatt i Genèvekonvensjonene. I løpet av felttogets første måneder ble 140 000 sovjetiske soldater skutt etter at de hadde overgitt seg.
Soldater, kommunister og slavere
De sovjetiske krigsfangene ble systematisk og bevisst behandlet mer brutalt enn andre krigsfanger. I den nazistiske ideologien tilhørte sovjetere, sammen med andre østeuropeere, en egen rase. Den slaviske rasen var i henhold til denne tanken undermennesker. Krigsfangene var i tillegg soldater fra det kommunistiske Sovjetunionen. Slik sett var de fiender av Nazi Tyskland på tre nivåer: som slavere, kommunister og soldater.
