Janjawid er et ord som betyr horder eller bander. Første delen av ordet minner om det arabiske ordet jinn, som betyr djevel, mens den andre delen minner om jawad, som betyr hest.
Bander som gikk under navnet janjawid var kjent fra tidligere konflikter i Vest-Sudan. Omtrent samtidig med at opprørerne i Darfur organiserte seg, startet regjeringen arbeidet med å bygge opp og rekruttere flere medlemmer til disse bandene.
Rasistisk ideologi
Janjawid-soldatene ble rekruttert blant enkelte abbala-grupper, det vil si nomadiske kameldrivere. Denne gruppen har vært særlig utsatt i tørkeperioder og under konflikter med nabogrupper, noe som har ført til en del frustrasjon. Mange har vært trukket til den såkalte Arabiske samling, en gruppe som spilte på tanken om at disse gruppene skulle være direkte etterkommere etter profeten Muhammed, med særlig rett til land og makt. Den arabiske samling stod for et tydelig rasistisk budskap, der de arabisktalende nomadene ble sett på som overlegne. I Darfur ville bevegelsen endre befolkningssammensetning ved å tømme store områder for mennesker de så på som zurga, det vil si svarte afrikanere.
En del soldater ble rekruttert fra en undergruppe av abbala rizeigat som heter mahamid. En av overhodene for mahamid-klanen heter Musa Hilal. Han var også viktig i Den arabiske samling, og ble etter hvert den sentrale kommandanten for janjawid.
Janjawid og Den sudanske hæren
Janjawid ble planmessig bygget opp etter modell fra hæren. De går med uniform, med et eget symbol på jakkeslaget, en soldat til hest. De fikk ledere på ulike nivåer og tydelige kommandolinjer. Myndighetene forsynte militsen med lette og middels tunge våpen, biler og kommunikasjonsutstyr. Janjawid gikk dermed fra å være løst organiserte kriminelle bander til å bli godt organiserte hæravdelinger. Organiseringen har fortsatt etter at dagens konflikt startet i 2003. Mange av soldatene fra janjawid er nå vervet inn i regjeringens regulære hærstyrker. Noen av dem er ansatt som opprørspoliti og patruljerer gatene i flyktningleirene, der ofrene for janjawids tidligere ugjerninger nå bor. Tidligere kommandører i janjawid har fått høye stillinger i hæren eller er blitt ansatt i andre myndighetsstillinger. Et eksempel på dette er hovedkommandanten selv, Musa Hilal, som ble utnevnt til spesialrådgiver for myndighetene i januar 2008.
