Nomader og fastboende har tradisjonelt levd liv som har vært tilpasset hverandre i Darfur. I tørketiden bodde nomadene ofte på landområder som tilhørte de fastboende bøndene. Bønder og nomader samarbeidet og byttet kveg mot korn og handlet med hverandre. Inngifte mellom disse gruppene var vanlig, og bøndene kunne ta vare på husdyr for nomadene når de igjen trakk nordover i regntiden. Bøndene kunne også kjøpe seg inn i partnerskap i kvegflokkene, som på sin side la etter seg naturgjødsel i åkrene. Samtidig kunne det være skarpe konflikter mellom disse gruppene, men ofte ble dette løst ved bruk av tradisjonelle konfliktmekanismer og kompensasjonsordninger akseptert av begge sider.
Flere av nomadegruppene har over tid beveget seg sørøstover i denne regionen, noe som har ført til økt press på nye landområder sentralt i Darfur. Økende immigrasjon av nomader til Darfur i kombinasjon med naturlig befolkningsvekst har økt presset på jordbruksland de siste 50 år. Dette har satt mange av de arabisktalende kameldriverne (abbala) under et sterkt press på grunn av mindre tilgjengelige beiteområder i den kritiske tørkeperioden. Nye og voldelige konflikter mellom bønder og nomader har oppstått som et resultat. Dette har særlig gått ut over abbalanomadene, som har følt seg som tapere i en slik utvikling. Det har derfor vært lett for myndighetene å rekruttere unge menn fra denne gruppen til janjawid-militsen og motivere dem til en kamp mot såkalte afrikanske grupper og bønder.
Sultkatastrofe og borgerkrig
I tørkeåret 1984 sviktet avlingene i Darfur som i store deler av Sahel. Myndighetene i Khartoum ble varslet og kunne trådt til med nødhjelp. Likevel gjorde de ingen ting. Resultatet var en alvorlig sultkatastrofe. Mangel på mat og vann, sammen med sykdom og høy barnedødelighet førte til at omkring 95 000 personer døde. Tørken tvang mange gårdbrukere til å utvide sine dyrkede områder. Dermed sperret de vandringsrutene for nomadene ytterligere. I årene etter sultkatastrofen utviklet dette seg til den mest alvorlige konflikten mellom nomader og fastboende på lenge. Det ble en borgerkrig mellom furfolket på den ene siden og arabiske abbalagrupper på den andre siden. I denne konflikten dukket ordet "Janjawid" opp for første gang, som betegnelse på en væpnet milits.
