Den store terroren, 1936 - 1938

Terroren i Sovjetunionen i 1936-1938 var et av de verste tilfellene av politisk vold i moderne tid. I tillegg til lederne som ble dømt til døden i Moskva-prosessene, ble millioner av mennesker både i og utenfor det kommunistiske partiet stemplet som fiender av folket. De ble straffet med henrettelse eller langvarig opphold i arbeidsleir.

Stalin var ansvarlig for opptrappingen av volden. Han mistenkte selv sine nærmeste medarbeidere for å være fiender. En stor andel av lederne i kommunistpartiet, byråkratiet og hæren ble utryddet.

Det hemmelige politiet
Det hemmelige politiet, tidligere kjent som Tsjeka, gjennomførte arrestasjoner, forvisninger og drap. I 1936 ble Nikolaj Jezjov ny leder. "Det er bedre at ti uskyldige lider enn at en spion slipper unna", sa han. Under Jezjov begynte det hemmelige politiet å sette opp kvoter for antallet mennesker som skulle arresteres, forvises eller henrettes i hvert enkelt område. Kvotene bestemte også hvor mange som skulle arresteres fra ulike yrkesgrupper. Noen ganger ble det konkurranse mellom lederne om å vise til de høyeste kvotene og den mest effektive undertrykkelsen.

Hvis politiet ikke fant bevis for noe kriminelt, tvang de fram falske tilståelser gjennom tortur eller trusler. Stalin selv støttet denne framgangsmåten. Han og de andre lederne i partiet, underskrev personlig dødsdommer over flere titusener mennesker. Dommen var ofte bestemt før rettsaken i det hele tatt startet - i den grad det i det hele tatt ble gjennomført en rettsak.

Mot slutten av 1938 skjønte selv Stalin at det begynte å gå for langt. I november ble Jezjov avsatt. Senere ble han selv utsatt for terroren. Han ble anklaget for å ha planlagt mord på Stalin, og henrettet i 1940. Følgene av utrenskningen blant de militære viste seg da Tyskland angrep i 1941: De fremste offiserene var da drept, og Den røde hær led av desperat mangel på erfarne og dyktige offiserer.