I 1918 ble en av lederne i Tsjeka drept. I august samme år ble Lenin såret i et attentat. Tsjeka svarte med en politikk de kalte "rød terror". Alle som kunne mistenkes for å være fiender av bolsjevikene, skulle arresteres, deporteres til Sibir eller Sentral-Asia eller rett og slett drepes. I 1921 ble den første konsentrasjonsleiren opprettet på Solovki-øyene i Kvitsjøen.
Terroren gikk særlig ut over tsarens tidligere offiserer og velstående mennesker, men enhver som ga uttrykk for kritikk mot regimet kunne rammes. Lenin ga ved flere anledning personlig ordre om massehenrettelser, blant annet av prester. I løpet av kort tid henrettet bolsjevikene under Lenin flere politiske fanger enn tsar-dynastiet hadde gjort gjennom 300 år.
