Røde Khmers kommunisme var sterkt inspirert av maoismen, i den forstand at bøndene hadde den sentrale rollen i revolusjonen. Men det var ikke den tradisjonelle bondefamilien Røde Khmer dyrket, men de store kollektive gårdene. Industrialiseringen av landet skulle vente, Kambodsja skulle bygges opp fra bunnen. Bøndene ble sett på som den eneste rene klasse. Industriarbeidere hadde derfor ikke den status under Røde Khmer som vi kjenner fra for eksempel stalinismen.
Røde Khmers kommunisme ble koblet med en ekstrem rasisme, særlig rettet mot vietnamesere. Frykten for vietnamesisk overmakt og vissheten om en gammel storhetstid som innbefattet landområder som senere havnet under Vietnam, var viktige byggesteiner i Røde Khmers anti-vietnamesiske propaganda.
Gammel storhetstid
Selv om Røde Khmer ønsket å fjerne spor av tradisjon og historie, dyrket de myten om de økonomiske triumfene til det gamle Angkor-riket. Det var et rike som strakte seg over store deler av Sørøst-Asia på 11- og 1200-tallet. Troen på at dette riket hadde hatt tre risavlinger i året førte til feilslåtte eksperimenter med jordbruksproduksjon. Angkor-rikets store geografiske utstrekning førte til at Røde Khmer forsøkte å gjenvinne territorier som var tapt, særlig sør i Vietnam. Angkor-rikets storhet, symbolisert ved det mektige tempelet Angkor Wat, var også et viktig symbol for hva Khmer-folket kunne oppnå.
