Det revolusjonære Khmerpartiet som la grunnlaget for kommunistpartiet i Kambodsja, ble stiftet av et par hundre delegater i 1951. Dette skjedde i en felles front med vietnamesiske kommunister mot fransk kolonistyre. Viktige endringer skjedde innad i Røde Khmer før de startet sitt militære opprør i 1968.
Pol Pot og mange av de som skulle bli Røde Khmers ledere, fikk sin utdannelse i Paris og deltok i den kommunistiske bevegelsen der. Pol Pot kom fra en velstående familie med bånd til det kambodsjanske kongehus. At han senere skulle forsøke å utrydde alle fra borgerskapet og alle med utdannelse, hører til en av de mange motsetningene som ofte finnes i samfunn basert på totalitære ideologier.
Pol Pot tar ledelsen
Sihanouk brukte vold mot medlemmene i det kambodsjanske kommunistpartiet og kanskje så mange som 90 % av medlemmene ble drept mellom 1955 og 1959. I 1960 var det kun rundt 800 aktive medlemmer i Røde Khmer. Sihanouks undertrykking av det eldre, moderate lederskapet i kommunistpartiet førte til at det ble mulig for den yngre, radikale og anti-vietnamesiske gruppen rundt Pol Pot å gripe makten. Pol Pot-gruppen tok ledelsen i partiet i 1963. Fra 1966 het partiet Det kambodsjanske kommunistpartiet. Det var Prins Sihanouk som etter hvert ga gruppen kallenavnet Røde Khmer.
Pol Pot hadde lenge båret på anti-vietnamesiske følelser. Den tidlige alliansen med vietnamesiske kommunister ble brutt så snart Røde Khmer kom til makten.
Renhetsideologi
Røde Khmers ideologi kan best beskrives som en renhetsideologi, hvor alt som sto i veien for det nye samfunnet skulle fjernes. Penger og eiendomsrett skulle avskaffes. Alt tradisjonelt måtte ødelegges. Bøker skulle brennes, religiøse ledere og munker elimineres. Alle utlendinger ble sett på som fiender, og under Røde Khmers styre ble landet nærmest hermetisk lukket for omverdenen. Familien skulle ikke lenger være den viktigste rammen for folks liv. Røde Khmer så landsbylivet som idealet, og mente at byfolk var late, umoralske og urene.
