Fra koloni til kongedømme

Kambodsja var en del av Fransk Indokina fra 1863 til 1953. Frankrike ønsket Kambodsja som en slags buffer mot Thailand og britisk press fra vest. Dessuten ønsket de å sikre seg «juvelen» i Indokina - det storslåtte tempelet Angkor Wat. Da Frankrike trakk seg ut i 1953, overlot de styret av Kambodsja til den unge og uerfarne Prins Sihanouk.

Sihanouks styre
Sihanouk forsøkte å holde Kambodsja utenfor konflikten som bygget seg opp mellom amerikanerne og Vietnam, men mislyktes i sine forsøk på å sikre seg et sterkt grep om landet. Han begrenset ytringsfriheten og undertrykte kommunistiske motstandere, men oppnådde samtidig at de radikale og rasistiske kommunistene rundt Pol Pot tok ledelsen i kommunistpartiet. Han lyktes heller ikke i å skape en økonomi som kunne gi arbeid til den store gruppen av unge mennesker med utdannelse. Andelen jordløse bønder steg dramatisk. Tross de alvorlige problemene under Sihanouk, var Kambodsja en fredelig oase sammenliknet med krigen som utviklet seg i Vietnam.